Технический прогресс в области автомобилестроения был заморожен на время второй мировой войны, более того — война привела к полному краху некоторых известных автомобильных фирм, в частности французских. Некогда мощной автомобилестроительной промышленности США потребовался целый год для обновления своих предвоенных автомобилей.
Борьба за место под солнцем
В первые послевоенные годы объем продаж сверхдорогих автомобилей класса "люкс" резко сократился, что привело целый ряд фирм, оказавшихся неспособными адаптироваться к новым условиям, к финансовой катастрофе: такие известные имена, как "Bugatti", "Delahaye", "Delage" и "Talbot-Lago", оказались за бортом.
Как ни странно, но именно "Bugatti" в первые послевоенные годы попыталась применить современный подход при создании своих новых моделей. В 1947 году на автомобильной выставке в Париже она показала новую модель "Type 73" с четырехцилиндровым мотором рабочим объемом 1488 куб. см: при довольно устаревшем стилистическом решении каплевидного кузова-"купе" и зависимой подвеске передних колес, в "Bugatty Type 73" чувствовалась готовность фирмы к массовому производству малолитражных спортивных автомобилей с форсированными двигателями.
Но судьба распорядилась по-своему: в августе того же года умирает Этторе Бугатти, а его семья не смогла запустить в производство автомобиль на заводе в Молсхайме, хотя в начале 50-х годов там удалось собрать несколько экземпляров модели "Type 101", которая по сути являлась "перелицованной" моделью "Type 57" и оказалась неконкурентоспособной, поскольку была неинтересной по дизайну и откровенно устаревшей в техническом отношении.
Благодаря довольно прочной репутации модели "Type 135", с двигателем рабочим объемом 3,5 литра, фирма "Delahaye" в первые послевоенные годы не чувствовала подстерегающих ее неприятностей. Однако, предложив в 1946 году серию моделей с двигателем рабочим объемом 4,5 литра, фирма преувеличила свои возможности: автомобили разочаровывали своей откровенной ненадежностью, в результате чего в 1951 году их производство было прекращено. Спасло "Delahaye" от краха лишь то, что она оставалась основным поставщиком шасси для французских заводов, производивших заказные легковые кузова.
Позднее "Delahaye" представила две неплохие по своим характеристикам модели, "Type 135" и "Type 178" (с двигателем рабочим объемом 4,5 литра), изобилующие хромированными деталями и предназначавшиеся для ограниченного круга привилегированных клиентов. А запущенная в производство в 1951 году новинка — "Type 235", с двигателем рабочим объемом 3,5 литра, тремя карбюраторами, достигающая мощности в 150 л.с., — не оправдала возложенных на нее надежд. Всего таких машин было выпущено 80 экземпляров, до того как в 1954 году она была снята с конвейера.
Ее дочерней фирме "Delage", вынужденной отказаться от довоенных восьмицилиндровых моделей, которые стали уже безнадежно устаревшими, пришлось обратиться к тяжеловесной модели с шестью цилиндрами рабочим объемом 3 литра, снабженной к тому же на удивление неудачным кузовом. Автомобильная эпопея "Delage" закончилась в 1953 году.
Дольше и упорнее, чем "Delage" и "Delahaye", сражалась за свое место под солнцем компания "Talbot-Lago", до войны одновременно занимающаяся разработкой дорожного автомобиля и гоночной модели. В 1946 году она объявила о создании нового автомобиля с двигателем рабочим объемом 4,5 литра и двумя высоко расположенными, на манер "Riley", распределительными валами. И Антони Ляго (Antony Lago) не прогадал, придерживаясь довоенной политики. Гоночный вариант этой модели стартовал в гонках "Формулы-1", тогда как небольшой "Lago Record" оставался надежным транспортным средством: снабженный прочным шасси довоенной конструкции, он мог развивать скорость 170 км/час, а фабричные кузова неизменно оставались элегантными и надежными. По непонятной причине в 1951 году довоенный седан и конструкция с открытым верхом уступили место неуклюжему, похожему на понтон седану.
Параллельно с "Lago Record", "Talbot-Lago" выпустил короткобазную модель "Lago Grand Sport", преемницу довоенного "Lago Type 150SS". Машина была снабжена головкой цилиндров из алюминиевого сплава, клапанами увеличенного диаметра и шасси новой конструкции. Существенное значение имела увеличенная степень сжатия, что позволило автомобилю при мощности 120 л.с. развивать скорость до 193 км/час. И только 36 экземпляров модели "Grand Sport" сошли с конвейера, а "Lago", гонимый жаждой все большей прибыли, решил представить новую модель. Большинство же шасси "Grand Sport" ушли в кузовные фирмы.
Модели "Talbot-Lago" с двигателем рабочим объемом 4,5 литра не принесли компании ожидаемой прибыли, поэтому создание очередного конкурентоспособного автомобиля, как и прежде, пришлось финансировать из ресурсов фирмы. Четырехцилиндровая модель, запущенная в производство в 1949 году, не соответствовала реальным потребностям рынка и была снята с производства. В качестве реванша в 1955 году "Talbot-Lago" объявил о создании нового автомобиля с кузовом-"купе", уменьшенным и более легким вариантом купе "Grand Sport" 1953–1954 годов: оснащенного легкой рамой из труб и разновидностью четырехцилиндрового двигателя, рабочим объемом 2,5 литра, с двумя верхними распределительными валами; с коробкой передач с синхронизаторами, сменившей традиционную коробку передач преселективного типа (с предварительным выбором передач).
Это была последняя смелая попытка, однако новая модель была чересчур дорогой, учитывая ее назначение. "Talbot-Lago" исчерпал все свои резервы: после создания в 1959 году "Talbot 54" с восьмицилиндровым мотором "BMW", у "Talbot-Lago" пошли сплошные неудачи, а последние пять автомобилей, к стыду фирмы, были оборудованы восьмицилиндровым двигателем "Simca", который был, по сути, французским нижнеклапанным "Ford". Так бесславно закончила свое существование многообещающая автомобильная фирма.
Классический пример автомобильной компании, которой удалось приспособиться к потребностям обедневшей после войны Европы и выжить в новых условиях — "Panhard". До войны компания выпускала причудливые дорогостоящие машины с моторами, имевшими золотниковое газораспределение; понятно, что в 40-е годы они не нашли сбыта на рынке, поэтому "Panhard" круто меняет направление и обращается к суперлегкому и экономичному автомобилю с алюминиевым кузовом, во время войны сконструированному талантливым французским инженером Жаном-Альбертом Грегуаром (Jean-Albert Grigoire).
На его основе в 1946 году был создан автомобиль с передними ведущими колесами и алюминиевым кузовом, названный "Dyna", который в 1954 году модифицирован в машину "Panhard Dyna 54", сразу ставшую самой передовой в мире конструкцией легковой машины. Имея цельный алюминиевый несущий кузов, этот шестиместный "Panhard", с великолепными обтекаемыми формами, весил всего 659 кг. Скромный двигатель с двумя противоположно расположенными цилиндрами объемом 851 куб. см позволял развивать скорость 120 км/час. Картину портила себестоимость "Dyna 54", оказавшаяся чересчур высокой, поэтому к 1956 году кузов целиком стали делать стальным, что значительно увеличило вес автомобиля. Несмотря на это, "Dyna 54", выполненная из алюминиевого сплава, стала важным техническим достижением, признанным и нашими современниками.
"Panhard Dyna 54", с двигателем рабочим объемом 851 куб.см, с двумя противоположно расположенными цилиндрами, весила всего 659 кг.
Голый практицизм, все глубже проникающий во все области жизни, не остановил, однако, великие поиски автомобилестроителей Франции: на место ушедших в небытие некогда выдающихся марок пришли новые производители. Их яркий представитель — фирма по металлообработке и автомобильным кузовам "Facel". В 1954 году "Ford France" и "Simca", опираясь на свой опыт по конструированию кузовов для купе, объявили о создании нового "широкоплечего" автомобиля с кузовом "2+2" и восьмицилиндровым двигателем рабочим объемом 4,5 литра.
Новый автомобиль, получивший благозвучное название "Facel-Vega", имел простое шасси с ведущим задним мотором, подвешенным на рессорах, и производил серьезное впечатление, достигая мощности не менее 150 л.с. Претерпев некоторые изменения: восьмицилиндровый двигатель "Chrysler" рабочим объемом 5,9 литра и необычные, выдающиеся вперед фары, — в 1958 году автомобиль получил название "HK500".
Вступив на автомобильный рынок в 1954 году, марка "Facel-Vega" обрела популярность с появлением в 1958 году модели "HK500", с восьмицилиндровым двигателем "Chrysler" мощностью 330 л.с.
Новый автомобиль произвел настоящий фурор и сразу привлек к себе внимание весьма известных клиентов. В специальной прессе появлялись критические отзывы о "франкоамериканце" по поводу шасси, якобы не соответствующего мощности автомобиля, однако владельцы "HK500" и сегодня с восторгом отзываются об этом претенциозном автомобиле. Фирма значительно расширила ассортимент своих машин различными модификациями "Facel": в 1956 году был выпущен четырехдверный лимузин, а в 1959 году появилась малая модель с четырехцилиндровым мотором — "Facellia".